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Un pequeño molusco en Borneo es el nuevo récord del caracol más pequeño conocido del mundo, según un nuevo estudio.

Su brillante, translúcida y blanca cáscara tiene una altura promedio de 0,7 milímetros (0,027 pulgadas), rompiendo el récord anterior en una décima de milímetro. El ex campeón, el caracol chino Angustopila dominikae, es el segundo caracol más pequeño del mundo, con una altura promedio de concha de 0,86 mm (0,033 pulgadas), señalaron los investigadores.

Investigadores holandeses y malayos nombraron al recién encontrado caracol Acmella nana; el nombre de su especie (nana) hace referencia al latín nanus, o “enano”. Acmella nana es tan pequeña que los investigadores no podrían verla en la naturaleza sin un microscopio.

Pero los investigadores sabían exactamente dónde buscar moluscos desconocidos: los caracoles tienden a vivir en las colinas de piedra caliza de Borneo, probablemente porque sus conchas están hechas de carbonato de calcio, el principal componente de la piedra caliza, dijo el investigador del estudio Menno Schilthuizen, profesor de evolución de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.

“Cuando vamos a una colina de piedra caliza, sólo traemos unas bolsas de plástico fuertes, y recogemos mucha tierra, basura y tierra de debajo de los acantilados de piedra caliza”, dijo Schilthuizen a Live Science.

Tamizan el contenido y vierten los objetos más grandes (incluyendo las conchas de caracol) en un cubo de agua. “Lo removemos mucho para que la arena y la arcilla se hundan en el fondo, pero las conchas, que contienen una burbuja de aire, flotan”, dijo Schilthuizen.

Luego, sacan las conchas flotantes y las clasifican bajo un microscopio.

“A veces se pueden obtener miles o decenas de miles de conchas de unos pocos litros de tierra, incluidas estas muy pequeñas”, dijo.

No está claro qué come Acmella nana, porque los investigadores nunca la han visto viva en la naturaleza. Pero los investigadores han observado una especie de caracol relacionada de Borneo, Acmella polita, que se alimenta de películas delgadas de bacterias y hongos que crecen en superficies mojadas de piedra caliza en cuevas.

“Probablemente, Acmella nana vive de manera similar”, dijo Schilthuizen.

El nuevo y pequeño plusmarquista vive en al menos tres lugares del Borneo malayo. (La isla de Borneo está dividida en tres países: Malasia, Brunei e Indonesia). Por lo tanto, es poco probable que sea aniquilado si uno de sus ambientes es destruido. Sin embargo, otras especies de caracoles no tienen tanta suerte, dijo Schilthuizen.

Hay mucho carbonato de calcio en los trópicos (de hecho, el carbonato de calcio está hecho de conchas de moluscos antiguos), pero se erosiona rápidamente, dejando atrás picos aislados de piedra caliza, dijo Schilthuizen. A medida que las especies están aisladas en los picos de piedra caliza, evolucionan hacia nuevas especies.

Borneo cuenta con una gran diversidad de caracoles, posiblemente hasta 500 especies, pero estas criaturas nativas pueden ser eliminadas si los desarrolladores u otras perturbaciones destruyen el hábitat de la piedra caliza, dijo Schilthuizen.

Por ejemplo, “un incendio forestal en la cueva de Loloposon podría exterminar a toda la población de Diplommatina tylocheilos”, dijo Schilthuizen en un comunicado, refiriéndose a un caracol cuyo único hábitat se encuentra en esa cueva.

Muchas de estas colinas de piedra caliza se están extrayendo para la producción de cemento, y Schilthuizen y sus colegas ya han documentado especies nativas de caracoles que se han extinguido después de que se destruyeran todos sus hábitats. Tal vez, dijo, estas compañías podrían extraer sólo una parte de una colina y dejar la otra parte intacta para promover la continuación de estas especies.

Los caracoles juegan un papel ecológico importante, alimentándose de materia muerta y en descomposición, dijo Schilthuizen.

Además de Acmella nana, los investigadores descubrieron otras 47 especies de caracoles en el estudio, que aparece en línea hoy (2 de noviembre) en la revista ZooKeys.

Durante cientos de años, los biólogos supieron del gusano gigante sólo por los fragmentos de concha y un puñado de especímenes muertos. Esos especímenes, a pesar de haberse conservado en frascos de museo, se habían ido al puré. Sin embargo, los restos dispersos del gusano causaron una gran impresión en los biólogos. Sus conchas tubulares de tres pies de largo -el gusano de la nave no es técnicamente un gusano sino un bivalvo- fueron tan llamativas que el taxónomo sueco Carl Linnaeus incluyó al animal en su libro que introdujo el sistema de denominación científica “Systema Naturae”.

Y sin embargo, nadie pudo conseguir un ejemplo viviente del gusano gigante, o Kuphus polythalamia. A diferencia de otros gusanos, llamados así porque comían los costados de los barcos de madera, nadie sabía dónde vivía el gusano gigante.

“Es como el unicornio de los moluscos”, dijo Margo Haygood, microbióloga marina de la Universidad de Utah, al The Washington Post.

El hábitat de la almeja más larga del mundo ya no es un misterio. Como Haygood y sus colegas informaron el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, la búsqueda del gusano gigante ha llegado a su fin.

Los noticieros de televisión en Filipinas asestaron un golpe mortal al estatus casi mítico del gusano. Un canal de televisión emitió un breve segmento documental sobre extraños mariscos que viven en una laguna. El espectáculo filmó a los moluscos que crecían en el lodo, como si alguien hubiera plantado filas de colmillos de elefante. Por suerte, un colega de Haygood en Filipinas se enteró del segmento. Los investigadores investigaron la laguna, donde sacaron un gusano vivo del lodo, lo metieron junto con un poco de agua de mar en una tubería de PVC y enviaron el animal a un laboratorio.

“He estado estudiando las lombrices desde 1989 y en todo ese tiempo nunca había visto un espécimen vivo de Kuphus polythalamia”, escribió en un correo electrónico Daniel Distel, coautor del nuevo estudio y director del Centro de Legado del Genoma del Océano de la Universidad Northeastern. “Fue espectacular sacar ese tubo de su contenedor por primera vez.”

Las ‘termitas del mar’ tienen sistemas digestivos súper extraños, y podrían ayudarnos a hacer biocombustibles.

Distel cuidadosamente astilló la enorme concha del gusano gigante. Los gusanos más pequeños son carnosos de color rosa, beige o blanco, al igual que la mayoría de las almejas. No el gusano gigante. Su cuerpo es negro.

“Ver este espécimen negro gigante de bronce de cañón fue increíble”, dijo Distel. “Por un lado, estaba muy emocionado de ver cómo se veía por dentro. Por otro lado, fue un poco intimidante diseccionar este espécimen increíblemente raro”.

Un gusano gigante llega a medir hasta tres pies de largo, lo que significa que cuando es arrastrado a través del ancho de una cama gemela, la almeja apenas cabría. “Es bastante pesado. Es como levantar una rama de un árbol o algo aún más pesado”, dijo Haygood. “El animal viviente es magnífico.”

Además, el gusano gigante apenas tiene sistema digestivo. “No se está alimentando de manera normal”, apuntó Haygood.

La almeja tiene una boca y un estómago pequeño, pero sus branquias son de gran tamaño. Viviendo dentro de esas branquias hay bacterias. Esto no es inusual en el caso de los gusanos de mar: las almejas, por regla general, tienen relaciones simbióticas con los microbios. Sin embargo, por lo general, los microbios ayudan a los gusanos a digerir la madera.

En el caso del gusano gigante, los científicos encontraron granos de azufre empacados en la bacteria. Los biólogos marinos sospechan que, en algún momento de la evolución del gusano, el animal cambió sus bacterias que digieren la madera por bacterias que se alimentan de compuestos de azufre.

El estudio “proporciona un ejemplo fascinante de desplazamiento de simbiontes, un fenómeno que apenas estamos empezando a observar más regularmente en la naturaleza, gracias a los avances en la secuenciación que nos han proporcionado las herramientas para desentrañar la historia evolutiva de los microbios”, dijo Nicole Dubilier, directora del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, que no participó en el estudio. “Lo que estamos viendo ahora es inesperado: las simbiosis no son tan estables como pensábamos.”

El arreglo simbiótico entre el microbio y el gusano gigante era similar al que se encuentra en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas. Miles de pies por debajo de la superficie, más allá del alcance de la luz solar, los gusanos tubulares también obtienen sus nutrientes de las bacterias que consumen sulfuros. Sin embargo, a pesar de sus nombres similares, los gusanos tubulares y los gusanos de mar no son parientes cercanos. Los gusanos tubulares son anélidos – son gusanos reales, como las lombrices de tierra, no almejas.

Pero las bacterias simbióticas tanto en los gusanos de aguas profundas como en las almejas que viven en la laguna están relacionadas entre sí. “Así que este es un caso de evolución convergente”, dijo Distel. Es decir, tanto los gusanos como las almejas llegaron por separado a la misma conclusión: alojar bacterias dentro de sus cuerpos era una buena manera de mantenerse nutridos.

Haygood dijo que la presencia de la bacteria consumidora de sulfuro sugería que la laguna, tal vez llena de madera podrida u otra materia orgánica, producía sulfuro de hidrógeno.

El descubrimiento apoya una hipótesis propuesta por Distel en el año 2000 sobre los orígenes de los animales que viven en los respiraderos de los fondos marinos. En la teoría de Distel, los mejillones que vivían en la madera y albergaban la bacteria comedora de sulfuro podrían haberse hundido en las rejillas de ventilación. Mucho más abajo, florecieron con el sulfuro liberado por las rejillas de ventilación.

“La madera proporcionó un puente ecológico, ayudándoles a invadir las rejillas de ventilación”, dijo. El descubrimiento del nuevo gusano de navío indicó que las lagunas poco profundas podrían haber servido como lugar para el cambio en los tipos de bacterias: Primero, la madera sirvió directamente como alimento para las almejas. Pero una vez que las almejas comenzaron a absorber las bacterias amantes del azufre, la madera proporcionó una fuente de sulfuro de hidrógeno para los microbios.

“Este es un ejemplo extremadamente raro en el que pudimos encontrar evidencia bastante directa sobre cómo evolucionó esta simbiosis en particular”, en la que las almejas intercambiaban un tipo de bacteria por el otro, señaló Distel.

Los calamares gigantes son los mejores monstruos del mar, con tentáculos hacia abajo, pero ¿sabías que nuestro amado Architeuthis desciende de una venerable línea de monstruos marinos, que los antepasados de Archy, de hecho, pueden haber sido los primeros animales en merecer el nombre de “monstruo”?

La frase “monstruo marino prehistórico” puede evocar a un ictiosaurio o un megalodonte, pero se trata de un jonny-come-latelies de la escena submarina. Megalodon apareció hace sólo 23 millones de años. Los ictiosaurios evolucionaron más cerca de 250 millones de años atrás, lo que puede parecer bastante antiguo (vale, lo es) hasta que se considera la edad del primer cefalópodo: 450 millones de años.

Admito que inicialmente los cefalópodos no eran monstruos. Como caracoles, vivían dentro de conchas que medían unos pocos centímetros como máximo. Pero estas conchas contenían una notable innovación evolutiva: cámaras selladas que podían ser drenadas de fluido y llenadas con gas flotante.

Esta flotabilidad liberó a los cefalópodos de las limitaciones de sus pesados caparazones, permitiéndoles alcanzar tamaños estupendos. No importa cuán grande creciera la cáscara, su peso era automáticamente compensado por más cámaras llenas de gas.

Endoceras giganteum, por ejemplo, creció hasta 3,5 metros, más largo que un aro de baloncesto es alto. Era el animal más grande que el mundo había visto. Me siento seguro al llamar a esta bestia de 450 millones de años uno de los primeros monstruos del planeta.

¿Pero cómo llegamos de Endoceras a Architeuthis? ¿Es uno un antepasado directo del otro, o son primos lejanos n-vez-retirados? ¿Y qué fue de ese fantástico caparazón?

Necesitamos un árbol genealógico para Endoceras, Architeuthis y todo lo demás, es decir, una filogenia de cefalópodos. Durante más de un siglo, los científicos han estado trabajando para reconstruir tal filogenia con evidencia de fósiles, embriones, ADN y más.

Endoceras era una de las ortoceridas, que se encuentra en el Ordovícico, en la parte inferior derecha. El calamar gigante de hoy en día se enorgullece de su lugar -con sus hermanos menores- en la cima y en el centro. En cuanto al resto…

Desde el Cámbrico hasta los tiempos de Siluria, todos los cefalópodos llevaban sus conchas en el exterior de sus cuerpos, como cualquier otro molusco que se precie. Los nautiloides continuaron con ese hábito decoroso hasta el día de hoy. Otro grupo de concha externa, los amonoides, exploró cada uno de los extraños extremos barrocos del arrollamiento y la ornamentación de las conchas antes de ser exterminados en masa junto a los dinosaurios.

Lo que queda son los coleoides, el único grupo de cefalópodos en el que la evolución envainó la cáscara, enterrando la estructura dura dentro de un cuerpo blando.

Al principio, este caparazón interno era aún masivo y estaba lleno de cámaras flotantes, como en las primeras hematites coleoides. Pero con el tiempo la selección natural (llevada a cabo por peces hambrientos, en su mayor parte) favoreció las conchas más pequeñas y simples.

En la actualidad, la sepia y el calamar de cuerno de carnero son los únicos coleoides modernos que conservan el calcio duro y las cámaras flotantes de sus antepasados. Las conchas internas de los pulpos se han convertido en meros vestigios.

¿Y calamares? Bueno, el remanente de concha de un calamar no tiene cámaras ni calcio. Pero recorre todo el cuerpo, desde la cabeza hasta la punta de las aletas, y ofrece apoyo a los poderosos músculos que llevan a estos monstruos modernos a través del mar. Aunque no está blindado, Architeuthis es probablemente más rápido y mucho más ágil de lo que Endoceras podría haber soñado.

¿Con cuál preferirías encontrarte en un callejón oscuro?

Imagina que eres un caracol Janthina, viviendo en la superficie del mar abierto, aferrado al borde de una balsa. Millas de vacío por todos lados. Durante el día, los rayos de sol atraviesan el agua, llegando a un punto tan abajo que ya no se puede ver dónde terminan. Por la noche todo es negro, casi se puede sentir el vacío como una presión, hormigueo en la piel. Te aferras a tu balsa como si tu vida dependiera de ello, y así es. No sabes nadar.

Usted creó la balsa salvavidas a la que se aferra, una colección de burbujas que lo mantienen a flote. Tu delgada cáscara púrpura es pesada, y tu cuerpo robusto, si lo dejas ir te hundirás: primero a través de las cálidas aguas superficiales, y luego el océano se enfriará rápidamente, la luz se desvanecerá y la presión crecerá, tomará más de dos horas para que tu cuerpo golpee el fondo del mar con un suave ruido sordo y una bocanada de agua fangosa. Así que te aferras y construyes.

Tu cuerpo de caracol está especialmente equipado para manejar este extraño mundo en el que tus ancestros de alguna manera se encontraron flotando. Cuando pueda, y cuando sea necesario, sumerja la cabeza y la parte superior del cuerpo en el aire. Enroscas tu viscoso vientre en una bola, atrapando una burbuja y envolviéndola en una capa de mucosa espesa. Cuidadosamente, desenrolla y pega esta nueva burbuja a tu balsa. Su baba de caracol se endurece a una textura dura y gomosa, que no se rompe fácilmente. A veces su balsa choca con sus presas – gelatinas azules de botón o de guerra portuguesa – pero usted no puede dirigir o elegir su dirección aquí en el mar abierto, la mayor parte del tiempo, simplemente esperar. Pero no siempre viviste así.

Cuando eras joven vivías bajo la superficie, en el suave abrazo del mar. Eras libre de moverte y cazar como quisieras. Tu cuerpo era diferente, tierno y redondo, con una minúscula concha en forma de copa que cubría tu cuerpo, y dos pequeñas “alas” que solías nadar. Pero no duró mucho. Primero, tu visión se oscureció. Entonces tus ojos comenzaron a romperse, y la ceguera te alcanzó. Luego, tu habilidad para sentir la dirección vaciló, arriba y abajo se vuelven indistinguibles. Nadie sabe cómo llegaste a la superficie. Algunos dicen que secretaste un paracaídas de mucosidad que usabas para navegar lentamente hacia arriba. En el relato más poético, te construiste un diminuto ramo de burbujas, agrupadas al final de una larga cuerda, como un puñado de globos. Ciego y desorientado, flotaste hacia lo desconocido.

Y luego golpeaste algo. El primer límite que sentirías: la suave superficie ondulada del mar. Aquí completarías tu transformación en un joven caracol violeta. Flotando, incapaz de dirigir, no tendrías necesidad de ojos, ni de sentido de la dirección. Aquí es donde pasarías el resto de tu vida: a merced de los elementos, suspendidos sobre el abismo.

Echa un vistazo a este increíble video (https://youtu.be/FuMxVu9F7XU) de la pesca de medusas (también conocido como ‘jellyballing’). La primera parte del vídeo, con la medusa de color marrón, es del estado estadounidense de Georgia, donde la pesca con medusas es una de las pescas más grandes del estado. La segunda parte del video, con la medusa azul, es del Golfo de California, México. Y el tercer video, con el hombre y la red… bueno, en realidad no estoy seguro de dónde es. Posiblemente Sudamérica.

En los tres casos, la especie que se está capturando es supuestamente la “medusa bola de cañón” Stomolophus meleagris. Sin embargo, el reciente trabajo de la científica Dr. Liza Gómez Daglio está sacudiendo un poco esta idea: usando ADN, descubrió que hay al menos seis especies no identificadas de medusas de bala de cañón, posiblemente más.

En realidad no conocemos los límites de las especies para todas estas diferentes medusas de bala de cañón, así que es difícil decir si algunas especies están siendo pescadas más que otras. Aunque los azules contra los marrones son claramente muy diferentes.

Independientemente de la especie o el color, casi todas las medusas capturadas en los EE.UU. se envían al extranjero a los mercados asiáticos, donde la gente disfruta de las medusas en una variedad de platos diferentes. Personalmente, encuentro que las medusas son un poco como comer cartílago de pollo cruzado con bandas elásticas. Aunque puede ser un gusto adquirido, es evidente que mucha gente lo tiene: en un artículo reciente se informa de que “Japón ha importado entre 5.400 y 10.000 toneladas de productos de medusas al año, valoradas en unos 25,5 millones de dólares estadounidenses, procedentes de Filipinas, Vietnam, Tailandia, Malasia, Indonesia, Singapur y Myanmar”.

Miles de toneladas de medusas es mucho en cualquier medida. Pero es más difícil decir cuántas toneladas de medusas se capturan en las Américas. Los científicos no tienen idea del impacto, si es que lo hay, que tiene la pesca de medusas en las poblaciones de medusas en los Estados Unidos, particularmente para las especies no descritas de bala de cañón. En China, los expertos en pesca aumentan la población de medusas al “sembrar” poblaciones de medusas silvestres con cientos de millones de medusas cada año. Así es: China añade cientos de millones de medusas a sus aguas costeras cada año. Las buenas prácticas de recolección y cultivo de medusas pueden ayudar a que su pesquería de medusas sea sostenible a largo plazo, a la vez que alimentan la demanda de estos crujientes invertebrados con banda de caucho. Con más información sobre las especies de bala de cañón de EE.UU., tal vez podríamos desarrollar medidas de conservación similares para ayudar a preservar y proteger sus especies locales, al mismo tiempo que apoyamos a los pescadores locales.

Independientemente de cómo protejan a sus especies locales, dudo que las medusas se conviertan en un bocado popular en los Estados Unidos en un futuro cercano.